Kayla Montgomery, 18, foi diagnosticada com Esclerose Múltipla (EM) em 2011. Desafiando a maior parte da lógica, ela se tornou uma das maratonistas mais rápidas dos Estados Unidos – uma que não consegue ficar de pé depois de cruzar a linha de chegada. Quando um bando de garotas cruzam a linha de chegada da corrida de 1.600 metros em uma pista de corrida, as pernas da menor corredora balançam como borracha, e ela cai nos braços do treinador que a espera. Ela desmaia toda vez que corre.
Isso ocorre porque Esclerose Múltipla bloqueia os sinais nervosos das pernas de Montgomery para seu cérebro, particularmente à medida que sua temperatura corporal aumenta, ela pode se mover em velocidades constantes que causam dor a outros corredores que ela não pode sentir, criando a circunstância peculiar em que os sintomas de uma doença podem conferir uma vantagem atlética.
Mas o exercício intenso também pode desencadear fraqueza e instabilidade; como Montgomery fica dormente nas corridas, ela pode continuar avançando como se estivesse no piloto automático, mas qualquer interrupção, como parar, a faz perder o controle.
“Quando termino, parece que não há nada debaixo de mim”, disse Montgomery. “Começo me sentindo normal e depois minhas pernas ficam gradualmente dormentes. Eu me treinei para pensar em outras coisas enquanto corro, para passar. Mas quando quebro o movimento, não consigo controlá-los e caio.”
No final de cada corrida, ela cambaleia e desmorona. Antes que o impulso a faça voar para o chão, seu treinador se prepara para pegá-la, levando-a para o lado enquanto seus competidores terminam e seus pais se apressam para congelar suas pernas. Minutos depois, a sensação volta e ela se levanta, pronta para mais uma chance de desafiar uma doença que um dia poderá obrigá-la a trocar a pista por uma cadeira de rodas. A EM não tem cura.
Em 2014, Montgomery, aluna do último ano da Mount Tabor High School, conquistou o título estadual da Carolina do Norte nos 3.200 metros. Cada tempo de 10 minutos e 43 segundos a coloca em 21º lugar no país. Todas as grandes competições são os 5.000 metros no campeonato nacional de pista coberta em Nova York em 14 de março, quando ela espera quebrar 17 minutos (nota da AME: matéria publicada em 2014).
Cada trajetória como atleta de longa distância tem sido incomumente ascendente.
“Quando ela foi diagnosticada, ela me disse: ‘Treinador, não sei quanto tempo me resta, então quero correr rápido – não se contenha’”, disse Patrick Cromwell, treinador de Montgomery. “Foi quando eu disse: ‘Uau, quem é você?'”
Na época, Montgomery era uma das mais lentas de sua equipe, completando sua primeira corrida de 5 quilômetros em 24:29; em novembro passado, ela havia corrido em 17:22, colocando 11 no qualificador regional para o campeonato nacional de cross-country Foot Locker.
O diagnóstico de EM veio depois que Montgomery não conseguia sentir suas pernas, depois que ela caiu jogando futebol e os choques percorreram sua espinha. Ela estava na equipe júnior de cross-country de Mount Tabor e disse ao treinador que suas pernas ficaram dormentes quando ela correu.
“Eu disse: ‘Bem, querida, é assim que é correr, você sente a dor e depois não, você só tem que se esforçar’”, disse Cromwell. “Mas ela disse ‘Não, elas ficam dormentes’. Eu sabia que isso não era normal, e foi aí que as consultas médicas começaram.”
Um exame de ressonância magnética revelou seis lesões no cérebro e na coluna vertebral de Montgomery. Com o tratamento, ela entrou em remissão e voltou a correr.
Como Montgomery minimizou sua condição, poucas pessoas entendem suas finalizações incomuns nas corridas. No campeonato nacional de 5.000 metros indoor de 2013, esqueceram de pegá-la quando terminou e ela caiu de cara, deitada prostrada na pista até que alguém a levou embora. Os anunciantes especularam se ela teve uma convulsão. Alguns supõem que ela está desmaiando. Outros, ela disse, simplesmente a chamam de covarde.
Ela dispensa a atenção.
“Eu não queria ser tratada de forma diferente, e não queria ser vista de forma diferente”, disse ela. De muitas maneiras, a vida de Montgomery se assemelha à de um atleta de corrida comum do ensino médio. Antes de cada corrida, ela coloca o mesmo sutiã esportivo verde da sorte e sapatilhas de corrida que carregam sua estrutura de 1,50 m. Ela é profundamente envolvida com sua igreja metodista, junto com sua irmã mais nova e seus pais, uma estudante de enfermagem e um vendedor de pesticidas. Ela carrega uma média de 4,70 pontos (em uma escala escolar que vai até 5) e registra 80km por semana.
Embora exemplos de atletas de elite com Esclerose Múltipla sejam escassos, alguns especularam que a dormência induzida pelas corridas de Montgomery dá uma vantagem competitiva, especialmente devido à melhora em todos os tempos desde o diagnóstico.
“A doença não tem potencial para torná-la fisicamente mais competitiva”, disse sua neurologista, Lucie Lauve, que também disse não saber exatamente porque Montgomery entra em colapso após as corridas. “Se a EM fez dela uma atleta melhor, acredito que seja uma vantagem mental.”
Cromwell, treinador de Montgomery, disse que achava que a insensibilidade à dor das corridas de longa distância poderia ser um pouco vantajosa.
“Eu acho que há um benefício para a dormência”, disse ele. “Eu não conheço ninguém em sã consciência, porém, que trocaria isso; quem diria: ‘Me dê a Esclerose Múltipla então eu tenho um pouco de dormência depois dos 3km.’ Mas eu acho que é quando ela ganha força.”
A dormência é particularmente terrível para quedas no meio da corrida. Em sua competição estadual de cross-country no ano passado, ela acertou o calcanhar de um outro corredor no pelotão da frente e caiu. De bruços com as pernas abertas, ela não conseguia se levantar. Corredores passaram correndo e ela escapou da disputa estadual. Ver um rival passar foi o suficiente para fazê-la usar uma cerca próxima para se levantar e cruzar para o 10º lugar.
Foi uma lição de resiliência. “Agora eu sei que posso fazer isso”, disse ela. “Pode demorar um pouco, mas se eu cair, sei que consigo me levantar.”
O exercício é comumente recomendado para pessoas com Esclerose Múltipla, e o médico de Montgomery a liberou para corridas. No entanto, alguns especialistas temem que levar ao ponto do colapso possa ter desvantagens a longo prazo.
“Quando você chega ao seu limite, seu corpo geralmente envia sinais de dor para avisá-lo de que você está danificando os tecidos”, disse o Dr. Peter Calabresi, diretor do Centro de Esclerose Múltipla da Johns Hopkins. Ele não é o médico que tratou Montgomery.
“Empurrar o corpo até esse limite é o objetivo dos esportes de resistência. Mas se você não consegue sentir os sinais e passar do formigamento a dormência extrema ou prolongada, pode estar causando danos que nem saberemos até o futuro. É um paradoxo.”
O recrutamento universitário tem sido outro desafio, disse Montgomery. Quando os treinadores ligaram, ela disse que tinha EM, e eles disseram que não era um problema. “Mas então eles não ligaram de volta”, disse ela.
A Lipscomb University, no Tennessee, foi uma exceção. Ela vai se matricular lá neste outono com uma bolsa de estudos. Montgomery está encerrando uma carreira no ensino médio que está melhorando consistentemente. “Eu me obrigo a fazer isso”, disse ela. “Eu digo a mim mesma: ‘Eu sei que você está cansada e não consegue sentir nada e é difícil, mas você vai terminar isso’. E então eu faço.”
Nota da AME em 2022: Hoje, Kayla Montgomery está casada, cursou psicologia na Lipscomb University in Nashville, Tennessee e mestrado em educação. Em 2019 foi realizado seu casamento com Tucker Keen, com quem divide centenas de fotos no Instagram. Grande parte delas são em passeios e praticando esportes como escalada, snowboard, esqui, entre outras atividades ao ar livre. Kayla hoje é professora de inglês e treinadora de corrida (track cross country), ainda convivendo com sua história sendo compartilhada há quase 10 anos, como na CNN, ESPN, TEDx, Runner Space e Multiple Sclerosis News Today. Atualmente ela não comenta muito sobre a Esclerose Múltipla, mas sempre que se pronuncia é pedindo conscientização, contando como foi quando descobriu a doença, quando tinha 15 anos e toda sua luta para se manter correndo e praticando esportes.
Tradução e adaptação: Redação AME – Amigos Múltiplos pela Esclerose
Fonte: New York Times, escrito por Lindsay Crouse, em 3 de março de 2014.
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